ESCLUSIVO Come il commercio illecito di rame sta indebolendo il Sudafrica

15 ottobre (Reuters) - I problemi economici del Sudafrica sono aggravati dal furto di ingenti quantità di rame dalle aziende statali Eskom e Transnet, gran parte del quale viene contrabbandato all'estero, costando al paese miliardi di rand all'anno, secondo fonti di mercato.

L'azienda elettrica Eskom, che prevede di registrare una perdita netta di 15,2 miliardi di rand (1,1 miliardi di dollari) nell'anno finanziario in corso, ha dichiarato a Reuters che il furto "inesorabile" di rame le costa 5-7 miliardi di rand all'anno, più 2 miliardi di rand all'anno per sostituire cavi rubati.

Transnet Freight Rail ha affermato che i furti di rame sono aumentati del 177% negli ultimi cinque anni e sono aumentati in modo particolarmente marcato durante la pandemia di COVID-19.

Nel 2020 sono stati rubati centinaia di migliaia di metri di cavi, provocando la cancellazione di circa 20 treni al giorno, secondo la compagnia, che ha affermato di essere stata costretta a impiegare droni ed elicotteri di sicurezza per fermare le bande criminali.

"Il danno cumulativo del furto di cavi in ​​rame all'economia, a Transnet e al pubblico in generale è sconcertante", si legge.

I colpi finanziari rivelati da Eskom e Transnet da soli rappresentano un duro colpo economico per il Sud Africa, dove i frequenti tagli di energia elettrica hanno soffocato la crescita e smorzato la fiducia degli investitori.

Sebbene il furto di rame non sia un fenomeno nuovo, le aziende statali e gli operatori del mercato sudafricano affermano che negli ultimi anni è aumentato. La domanda globale di rottami di rame è cresciuta a causa della scarsità dell’offerta e delle scarse scorte, spingendo i prezzi a livelli record.

Alcuni commercianti di rottami sudafricani acquistano rame rubato, lo fondono, lo trasformano in lingotti e granuli, che non richiedono permessi di esportazione di rottami, o rimuovono i contrassegni identificativi, hanno detto a Reuters quattro fonti di aziende locali di produzione e riciclaggio.

Tre delle fonti hanno affermato che i contrabbandieri in genere inviano rottami ai mercati asiatici, spesso utilizzando codici di esportazione per scarpe o prodotti tessili per evitare di essere scoperti.

"Non c'è quasi alcun modo per identificare da dove provengono i rottami una volta che sono stati granulati, cesoiati o sminuzzati poiché i macchinari di lavorazione danneggiano qualsiasi segno identificativo sulle superfici metalliche", ha affermato Ross Bartley, responsabile del commercio e dell'ambiente presso il Bureau of International Recycling (BIR) ).

I dati governativi precedentemente non riportati provenienti da rapporti riservati compilati per l’industria dei rottami mostrano come si è trasformato il mercato sudafricano.

L’ITAC, l’agenzia governativa responsabile dei permessi di esportazione, ha concesso permessi di esportazione di rame per 9.956 tonnellate di rottami nel 2019, una frazione delle 122.817 tonnellate del 2012.

Sei fonti di rottami e di produzione hanno affermato che i rottami lasciavano il paese in forme più lavorate o in carichi etichettati erroneamente. Tuttavia, l'ITAC ha affermato che il calo dei permessi è dovuto in gran parte all'aumento degli accordi di rottame concordati a livello nazionale nell'ambito del sistema di preferenza dei prezzi (PPS) del paese, piuttosto che all'aumento del contrabbando.

Il PPS, introdotto nel 2013, ha costretto gli esportatori di rottami a offrire materiale ai produttori locali a una tariffa scontata.

Tuttavia, fonti del settore affermano che ciò non ha aiutato in modo significativo poiché i prezzi nazionali dei rottami erano spesso molto inferiori ai profitti che si potevano ottenere dal contrabbando o dalla vendita all’estero.

Un portavoce del Revenue Service sudafricano ha rifiutato di commentare quanto i rottami metallici rubati stiano costando al paese.

Evert Swanepoel, presidente della Copper Development Association Africa (CDAA), che rappresenta i produttori che utilizzano rottami di rame, ha affermato che il mercato illecito sta facendo fallire le aziende rispettose della legge.

Negli ultimi quattro anni gli iscritti al CDAA si sono quasi dimezzati e migliaia di posti di lavoro sono andati perduti a causa dell'incapacità dei produttori di accedere ai rottami di cui hanno bisogno come materiale di base per la produzione.

"Se non facciamo qualcosa al più presto, il settore è condannato."

Il governo ha aggiunto un prelievo all'esportazione sul PPS in agosto per incoraggiare la permanenza nel paese di rottame di alta qualità.

Donald MacKay, direttore di XA International Trade Advisors, ha stimato che ciò ha aggiunto circa 300 milioni di rand all'anno in costi per i legittimi esportatori di rottami.